Слово «алгоритм» (ранее часто писали «алгорифм», сейчас такое написание используется редко) происходит от ученого Абу Абдуллах Мухаммеда ибн Муса аль-Хорезми (в переводе с арабского означает – отец Абдаллаха (или отец Джафара) Мухаммад, сын Мусы из Хорезма, один из крупнейших ученых (математик, астроном, историк, географ) Средневековья). В некоторых источниках его называют «аль-маджуси», т.е. маг, из этого можно сделать вывод, что его предки были магами, жрецами зороастрийской религии, широко распространенной в те времена в Средней Азии.
«Аль-Хорезми» означает «из Хорезма» (исторической области в нынешнем Узбекистане, центром которой был город Хива).
Это великий мусульманский математик, астроном и географ, основатель классической алгебры. Значительный период своей жизни он провёл в Багдаде, возглавляя при халифе ал-Мамуне (813–833) библиотеку «Дома мудрости». В 827 году ал-Хорезми принимал участие в измерении длины градуса земного меридиана на равнине Синджара.
Ал-Хорезми известен прежде всего своей «Книгой о восполнении и противопоставлении» («Ал-китаб ал мухтасар фи хисаб ал-джабр ва-л-мукабала»), от названия которой произошло слово «алгебра».
Аль-Хорезми написал книгу «Об индийском счёте», способствовавшую популяризации десятичной позиционной системы записи чисел во всём Халифате, вплоть до Испании. Имя автора, в латинизированной форме (Algorismus, Algorithmus), стало обозначать в средневековой Европе всю систему десятичной арифметики; отсюда берёт начало современный термин алгоритм, впервые использованный Лейбницем.
Из математических работ Аль-Хорезми до нас дошли только две – алгебраическая (от названия этой книги родилось слово алгебра) и арифметическая.
Алгебраическая книга Аль-Хорезми (Китаб мухтасаб ал-джабр и ал-мукабала) состоит из двух частей – теоретической (теория решения линейных и квадратных уравнений, некоторые вопросы геометрии) и практической (применение алгебраических методов в решении хозяйственно-бытовых, торговых и юридических задач – дележ наследства, составление завещаний, раздел имущества, различные сделки, измерение земель, строительство каналов).
Вторая книга долгое время считалась потерянной, но в 1857 в библиотеке Кембриджского университета был найден ее перевод на латинский язык. В ней описаны четыре правила арифметических действий. Первые строки этой книги были переведены следующим образом:
«Сказал Алгоритми. Воздадим должную хвалу Богу, нашему вождю и защитнику».
Так имя Аль-Хорезми перешло в Алгоритми, откуда и появилось слово алгоритм. Термин алгоритм употреблялся для обозначения четырех арифметических операций, именно в таком значении он и вошел в некоторые европейские языки.