Алфавит (от латинского alphabetum) – это слово было создано в конце 2 века нашей эры римским теологом Тертуллианом из слов альфа и бета, названий первых двух букв греческого алфавита. Слово появилось для обозначения греческой системы письма. Со временем так стали называть и буквы в их последовательности и в письменных системах других языков, а также наборы символов или изображений, представляющие звуки, слова или предметы (к примеру, семафорный алфавит и алфавит пальцевой азбуки, которой пользуются глухие). Кроме того, слово обозначает элементарные знания в какой-либо области. Наука, изучающая алфавиты, называется алфавитологией.
Никто не знает, где, когда и как был создан первый алфавит.
Принято думать, что первый алфавит появился где-то между 2000 и 1500 годами до нашей эры в восточной части средиземного моря, по всей видимости, на территории, где сейчас размещается Сирия. Этот алфавит называют северосемистическим, он состоял из 22 знаков, представляющих только согласные.
С тех пор, как был создан самый первый алфавит, появилось более чем 200 различных способов записывать звуки человеческой речи, со знаками самой разной формы. К таким алфавитам можно отнести: арабский, арамейский, армянский, батакский, брахми, кириллица, эфиопский, грузинский, глаголица, яванский, корейский, лаосский, тайский и др.
Арабский алфавит является третьим по распространенности после латинского алфавита и кириллицы. Существует две формы алфавита: куфик – впервые записан Коран; наскхи – принята сейчас в арабском мире повсеместно.
Кириллица является вторым по распространенности алфавитом. Его создание приписывают греческим миссионерам Кириллу и его брату Мефодию. Первоначально в нем было 43 буквы. После русской революции 1917 года их число было уменьшено до 33. Кириллица используется для записи русского, болгарского, украинского и многих других языков.
Русский алфавит состоит из 33 букв и существует фактически с 1918 года (официально лишь с 1942 года).
Больше всего букв (72) в алфавите кхмерского языка, а меньше всего (11) – в алфавите языка ротокас острова Бугенвиль (Папуа Новая Гвинея)
Самой древней буквой считается буква «о», которая осталась не измененной в том же виде, в каком она была принята в финикийском алфавите.
Наиболее древним был алфавит города-государства Угарит (город в Сирии).